El color de la piel humana y el cabello varían considerablemente dentro, y entre las poblaciones del mundo. Uno de los casos más sorprendentes acontece entre los melanesios de las Islas Salomón, que presentan una variante genética funcional que condujo a los isleños a tener, al mismo tiempo -ver para creer-, la pigmentación de piel más oscura fuera de África y la mayor prevalencia de pelo rubio fuera de Europa.
La piel oscura y el cabello rubio de los indígenas de las Islas Salomón se deben a un gen único de ese país del Pacífico Sur, y no al mestizaje con los europeos, indicó un estudio publicado en la revista Science.
Durante mucho tiempo, los extranjeros pensaban que estos melanesios inusualmente rubios eran consecuencia de la mezcla con comerciantes europeos, mientras que los locales solían atribuir sus rizos de oro a una dieta rica en pescado o a la exposición constante al sol.
Estudios previos demostraron que la pigmentación es en gran parte hereditaria, pero también indican que ha evolucionado para adaptarse a los rayos ultravioleta. Por lo tanto, las poblaciones cercanas al ecuador tienen una piel y cabello más oscuro. Sin embargo, esta población de las Islas Salomón, al este de Papúa Nueva Guinea, se diferencia de esta tendencia.
A falta de una explicación científica plausible, el sentido común de los
insulares cree que el color resultaría de la exposición excesiva al
sol, o una dieta rica en pescado. Otra explicación se basa en la
herencia genética de los ancestros distantes, como los comerciantes
europeos que habían visitado el archipiélago en el pasado.
Ahora estas hipótesis, sin
embargo, fueron derribadas por los investigadores de la Universidad de
Stanford en los Estados Unidos, dirigidos por Nic Timpson,
del Centro de Análisis Causal en Epidemiología Traslacional, de la
Universidad de Bristol, Reino Unido. De acuerdo con un estudio publicado
en la revista Science, la variante genética responsable del pelo rubio
de los isleños es diferente de la que provoca el mismo rasgo en los
europeos.
- “El pelo rubio natural es un rasgo sorprendentemente rara en los seres
humanos, que normalmente se asocia con los habitantes de Escandinavia y
el norte de Europa. Nuestros resultados no sólo ayudan a explicar las
diferencias fascinantes en estas características físicas, sino también a
subrayar la importancia del mapeo de génes en poblaciones aisladas para
ayudar a arrojar una nueva luz sobre la epidemiología de las
enfermedades”, dice Nic Timpson.
Para llegar a esta conclusión, el equipo reunió muestras de un grupo de
melanesios, de 43 con el pelo rubio y 42 con el pelo oscuro, y llevó a
cabo un análisis genético para comparar sus genomas. Los resultados
identificaron una región del gen responsable del cambio en el color del
cabello, llamado TYRP1, que se sabe que influyen en la pigmentación en
los seres humanos. Sólo que la variante encontrada en el cabello rubio
de las Islas Salomón no se encuentra en el genoma de los europeos.
-
“Este caso termina con cualquier noción simplista que tenemos sobre la
raza “, dice el genetista Carlos Bustamante, uno de los responsables del
estudio.
– “Los seres humanos somos muy diferentes, y esto es sólo la punta del iceberg.”
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